FROM A GREAT ART DIRECTOR

[it]Ciao Settimio, mi ha fatto un gran piacere incontrarti a Firenze e ho preso in parola la tua proposta di scrivere sul famoso shooting di Cape Town. Non essendo sicuro della forma, della lunghezza e dell’utilizzo ti allego il testo via mail, anziché postarlo direttamente, così decidi tu cosa farne, casomai.

un abbraccio e a presto

alessio ranallo

Questa è una foto di Settimio Benedusi, una campagna moda fatta tempo fa. Davvero bella.

Composizione, location, modella, styling, persino il prop è studiatissimo e la luce è di quelle che solo a Cape Town, dove la foto è stata realizzata, si può trovare. Contrariamente alla manìa che imperversa, non venne realizzato un video di backstage. Non ho, quindi, da farvi gustare le tipiche sequenze di assistenti che brandiscono agitati esposimetri e pannelli riflettenti, truccatori che ritoccano sorridendo, modelle che scoppiano in risate improvvise e tutti che fanno smorfie buffe e pose simpatiche. Sono video fatti per mostrare al cliente come ha speso i suoi soldi, come se il risultato finale, in sè, non fosse sufficiente a giustificarlo. Un video così, dicevo, per questa produzione non venne realizzato ma se esistesse NON mostrerebbe le scene di cui sopra (e nemmeno la coppia fotografo-art director che esamina, spalla a spalla, il lay-out indicando con l’indice a braccio steso un punto del set) perché ciò che successe quel giorno è molto diverso dalla normale routine di uno shooting. E lo vorrei raccontare, visto che c’ero, perché fa riflettere sia su certe attitudini inedite del nostro Settimio, sia su questioni basilari della fotografia, ad uso dei tanti professionisti ed aspiranti tali che seguono il blog. Se avessimo girato un backstage si sarebbe visto che la convocazione dello staff, anziché alle canoniche 9 del mattino – o magari le 8, visto che la location era distante – venne fissata, comodamente, alle 10 (e già qui erano iniziati i miei dubbi …). Se ora circolasse sul web quel “dietro le quinte” mostrerebbe che il make-up artist pettinava sì, e truccava, ma senza troppo sorridere perché intorno non è che avesse molta gente. Eh già, perché il resto della troupe, assecondando la vena da cool-hunter del fotografo (ed in sua compagnia) se n’erano nel frattempo andati al mercatino-figo-che-c’è-solo-di-domenica, giusto per ingannare l’attesa del trucco. E siccome l’ora di pranzo arriva presto, avevano approfittato per gustare sul posto qualche specialità biologica locale, dopo aver preso accordi con truccatore e modella, nel frattempo pronta, di ritrovarsi in location di lì a un’ora. Ed è una fortuna che quel video non sia mai stato girato perché al cliente sarebbe preso un colpo nel vedere che il fotografo, giunto in location verso le 14, non aveva esitato a spararsi una pennichella in poltrona con tutta la troupe ad aspettare interdetta. Verso le 15, con zero foto all’attivo, in qualità di art-director e account mi son domandato se non fosse stato mio dovere dar fuori di matto e fare una scenata isterica, ma il modo in cui Rossano, l’assistente/scudiero di Settimio, mi mostrava i palmi delle mani socchiudendo gli occhi mi induceva all’opzione “calma zen”. Alle 16, alzando rispettosamente l’indice, ho chiesto a  Rossano se non fosse stato il caso di ricordare al fotografo che rimaneva quella dozzina di scatti da fare entro le 18 e allora lui, con pochi tocchi e parole esperte ha svegliato il Benedusi, il quale emerso energico e motivato dal sonno ha ordinato, stiracchiandosi, che la poltrona/giaciglio fosse portata sul set. E qui è iniziato il Settimio-show: in una sorta di trance creativa 12 bellissime immagini sono state prodotte in meno di 2 ore. Com’è stato possibile? Grazie alla padronanza dei capisaldi della fotografia creativa. La luce, innanzitutto. In tutto il (breve) tempo del lavoro non si è visto circolare un esposimetro o un pannello riflettente. Certo, lì la luce è unica e perfetta ma che differenza con quei fotografi perennemente occupati a verificare l’eposizione ! Padroneggia la tecnica (se non sei bravo come Settimio esercitati con i test) e potrai focalizzare le energie sulla creatività e sul tuo obiettivo estetico e narrativo. Poi la composizione. Saper gestire bene una buona location è anche evitare gli eccessivi “cambi di situazione”. Piccole variazioni del punto di vista, se il contesto è interessante, rafforzano la percezione dell’ambiente ed il senso uniforme del racconto estetico. Inutile cercare troppi “sfondi” diversi. Infine, la gestione della modella. E qui il famoso video-backstage sarebbe stato utile. Perchè Settimio ha la capacità di far fare ai suoi soggetti esattamente ciò che lui vuole. Imposta una relazione intensa, quasi fisica (in senso cristiano) con le modelle che sembrano trasformarsi in marionette di cui lui tira i fili. Ma il segreto è semplice: dare indicazioni precise. Sembra banale, ma una delle differenze tra il fotografo mediocre e quello bravo è che il primo si rivolge alla modella con richieste vaghe, inutili e fuorvianti. Frasi come “sii più naturale”, “troppo fashion!” riferite alla posa da impostare assumono nell’incerta consapevolezza di alcune adolescenti est-europee o amazoniche significati difficilmente traducibili in movimenti del corpo, almeno per coloro tra esse non diplomate all’ “Actor Studio” di New York o alla Scuola di Teatro del Piccolo di Milano. Per non parlare poi delle genialità realmente sentite su certi set (giuro) come un “troppo ‘signora’ !” rivolto ad una modellina di 6 anni. O i sempre oscuri “troppo redazionale” e “meno catalogo” di cui non ho mai capito il significato. No! con le modelle – salvo eccezioni – servono solo indicazioni minime ma precise, tipo “alza il mento”, “guarda verso destra”, “alza la mano di tot centimetri”. Certo, per farlo bisogna avere una chiara idea di ciò che si vuole dalla posa e dall’atteggiamento della modella ma l’abbiamo detto, vero, che questo fa la differenza tra fotografi. Lavorando così, liberi dalle incertezze tecniche ed in pieno controllo del set ci si può concentrare sull’obiettivo creativo fondamentale, impiegando un tempo molto inferiore alla media. Certo, viene più difficile girare i famosi backstage dove il fotografo confabula con l’art-director di fronte ad un laptop o scruta il cielo per prevedere il prossimo passaggio di nuvole che cambierà la luce ma il cliente potrebbe apprezzare il lavoro per il risultato finale più che per la messinscena attorno ad esso. E poi il cibo biologico sudafricano è proprio buono!

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[en]Hello Settimio, it was a great pleasure to meet you in Florence and I haven’t forgotten your proposal to write about the famous shooting in Cape Town. Not being sure on the tone, the length and the use I’ve attached the text to this email instead of posting it directly, so you decide what to do with it, if anything.

A hug and see you soon

Alessio Ranallo

This is a photograph by Settimio Benedusi, taken a while ago for a fashion campaign. Really nice.

Composition, location, models, styling, even the prop is carefully studied and the lighting is the one and only that Cape Town, where the photo was taken, delivers. Contrary to the trending madness, a backstage video was not made. Therefore I do not have that typical footage of agitated assistants wielding light meters and reflective boards, makeup artists who retouch smiling, models that burst out into sudden laughter and everyone is making funny faces and funny poses. These are videos made to show the client how he has spent his money, as if the final result, in itself, wouldn’t be enough to justify it. A video like this, as I was saying, was not made for this production but if it existed it would NOT show the scenes mentioned above (not even the photographer-art director pair examining, shoulder to shoulder, the layout extending their arm pointing with the index finger somewhere on set) because what happened that day was very different from the normal routine of a shooting. I wish to tell the tale, seeing that I was there, because it reflects on some of the unpublished behaviours of our Settimio, as well as some basic issues of photography, for the peruse of professionals and amateurs who follow the blog. If we had shot a backstage video you would have seen that the convening of the staff, rather than the canonical 9am – or perhaps 8, since the location was distant – was set, comfortably, for 10 o’clock (and already here I began to have my doubts… ). If that “behind the scenes” was circulating on the web it would show that the make up artists was combing and was doing the make up, but without smiling too much because he wasn’t surrounded by too many people. Yes, because the rest of the crew, giving into the photographer’s cool-hunter approach (and in his company) they had left in the meantime to go to the cool-market-only-open-on-a-Sunday, right to pass the time while waiting for make up. And because lunchtime was around the corner, they had the opportunity to enjoy some local organinc specialties, after making some arrangements with the make up artist and the model, by then ready, to meet on location in one hour from then. Luckily the video was never shot because the client would have had a fit in seeing the photographer, who arrived on location at about 2 o’clock, did not hesitate to take a nap on the armchair with the whole crew waiting on him. At about 3 o’clock, with zero images in the bag, as the art director and account manager I asked myself if it wasn’t my duty to go berserk and make a hysterical scene, but the way in which Rossano, Settimio’s assistant/squire, was showing me the palms of his hand and closing his eyes led me to the “zen calm” option. At 4 o’clock, raising respectfully my index finger, I asked Rossano if it wasn’t necessary to point out to the photographer that there were about a dozen shots left to do before 6 o’clock so he then, with a few pokes and expert words woke up Benedusi, whom emerged energetic and motivated from his sleep he ordered, stretching, the armchair to be brought on set. And here began the Settimio-show: in a sort of creative trance 12 beautiful images where produced in less than 2 hours. How was this made possible? Thanks to the knowledge of the cornerstone of creative photography. Above all the light. In all the (brief) time during the job not one light meter nor a reflector board was seen going around. Of course the light over there is unique and perfect but what a difference with those photographers constantly busy checking the light meter! Master the technique (if you are not as good as Settimio exercise by doing tests) and you will be able to focus your energies on creativity and on your aesthetic and narrative intentions. Then the composition. Being able to cope well with a good location is also avoiding excessive “changes of situations”. Subtle changes in the point of view, if the context is interesting, reinforce the perception of the environment and the consistent sense of the story’s aesthetic. Useless to try too many different “backgrounds”. Finally, the management of the model. And here the famous backstage video would have been useful. Because Settimio has the capacity to make his subjects do exactly what he wants. He sets an intense relationship, almost physical (in the Christian sense) with the models that seem to become puppets of which he pulls the strings. The secret is simple: give clear guidance. It sounds simple, but one of the differences between a mediocre photographer and a good one is that the first addresses the model with vague, useless and misleading requests. Words like “be more natural”, “too fashion!” related to the pose to be taken can create uncertainties to some adolescent East European or Amazonian meanings hardly translatable into movements of the body, at least for those that didn’t graduate at New York’s “Actor Studio” or at Milan’s Scuola di Teatro Piccolo. Not to mention the pearls heard on some sets (I swear) like “too old lady!” to a 6 years old model. Or the more obscure “too editorial” and “less catalogue” of which I’ve never understood the meaning of it. No! With the models – without exceptions – need only minimal indications but precise, like “raise your chin”, “look right”, “lift up your hand of so many centimetres”. Of course to do so you have to have a clear idea of what you want from the pose and attitude of the model but we have already said, isn’t it, that this is what makes the difference between photographers. Working this way, free from uncertainties and in full control of the set you can concentrate on the fundamental creative goal, finishing in a time well below the average. Of course, it is more difficult to shoot the the famous backstage videos where the photographer fiddles with the art director in front of the laptop or scrutinises the sky to predict the next passage of the clouds which will change the light but the client might appreciate the work for the final result more than for the staging around it. And by the way the South African organic food is really good!

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